Giấy phép lái xe thi ở Việt Nam hầu như không có hiệu lực tại Mỹ; vì thế để sử dụng được phương tiện ô tô ở Mỹ, bạn cần phải có bằng lái xe và luôn mang theo mình như vật bất ly thân. Bằng lái xe tại Mỹ vừa là bằng lái, vừa đóng vai trò là thẻ căn cước; do đó bạn có thể sử dụng bằng lái xe để viết thông tin thanh toán tại cửa hàng, mua đồ uống có cồn hoặc là thẻ thông hành khi vào những câu lạc bộ giải trí như vũ trường, quán bar…
Tại Mỹ, bằng lái xe được Department of Motor Vehicles (DMV) của bang cấp (tạm dịch là sở giao thông vận tải); mỗi bang thì lại có những quy định và điều lệ khác nhau, tuy nhiên với bằng lái này bạn có thể sử dụng liên bang và tại Canada.
Quy trình căn bản để lấy bằng lái xe ở các tiểu bang như sau:
1. Khi tới Mỹ việc đầu tiên là bạn phải có thẻ an sinh xã hội (social security card). Sau khi hồ sơ của bạn đã được nhập vào hệ thống, bạn mang theo hộ chiếu, visa, hoặc thẻ I-94 tới trung tâm An Sinh Xã Hội gần nhất trình báo, chiếc thẻ an sinh xã hội của bạn sẽ được chuyển tới nhà trong vòng một tuần sau đó.
2. Tiếp theo, nếu đã đủ tự tin về luật, biển báo giao thông và các quy định an toàn giao thông, bạn có thể đặt lịch hẹn với DMV gần nhất qua điện thoại hoặc online để đăng ký thi bằng lái xe ở Mỹ (quy trình thi và các bài thi sẽ được nói rõ chi tiết ở phần dưới). Ngoài ra về chi phí, tuy mỗi bang mỗi khác nhưng cũng chỉ dao động từ $50-$100 (ví dụ như ở bang Wisconsin, lệ phí để thi lý thuyết là $35, thi thực hành là $15 và tiền làm bằng lái thêm $28 nữa).
3. Sau khi thi đậu, tại một số bang như Virginia, bạn sẽ có bằng lái xe ngay. Tuy nhiên, một số bang khác như Texas, bạn sẽ nhận được bằng lái xe tạm thời (không hình) có giá trị trong vòng 60 ngày. Và thông thường, bạn sẽ nhận được bằng lái chính thức sau hai tuần qua đường bưu điện. Nếu bạn trượt kỳ khi này, bạn có thể xin thi lại ngay, tuy nhiên nếu đã có bằng lái ở Việt Nam rồi thì cũng không cần lo lắng quá về vấn đề này.
Tài liệu học thi viết lái xe được trình bày bằng các ngôn ngữ khác nhau, bạn nên sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ của mình trong việc học.
Các bài thi lấy bằng lái xe
1. Bài thi lý thuyết
Bài thi lý thuyết bao gồm các câu hỏi về luật giao thông, biển báo hiệu, và các quy tắc về an toàn khi lái xe. Trước khi thi, bạn sẽ có một cuốn sách (dạng như handbook) để đọc và học trước. Bài thi sẽ có tổng cộng 46 câu hỏi, bạn sẽ đậu nếu bạn trả lời đúng ít nhất 39 câu. Ngoài ra, bạn sẽ có 3 cơ hội để thi, nếu bạn tiếp tục trượt trong lần thi thứ ba thì phải đợi sau 7 ngày mới có thể xin thi lại. Thông thường, kỳ khi này không giới hạn thời gian nên bạn cân nhắc kỹ trước khi chọn câu trả lời. Bạn có thể làm bài thi trên giấy hoặc trên máy vi tính và trả lời các câu hỏi bằng cách chọn A,B,C,D (thi trắc nghiệm). Nếu bạn thi trên máy tính, bạn sẽ biết ngay kết quả sau khi kết thúc bài thi. Còn nếu bạn thi trên giấy, nhân viên tại DMV sẽ cho bạn biết kết quả.
Sau khi vượt qua bài thi lý thuyết, bạn sẽ được cấp cho một giấy phép lái xe tạm thời. Để đảm bảo chắc chắn vượt qua bài thi thực hành, bạn có thể tham gia vài lớp học về thực hành lái xe.
2. Bài thi thực hành
Cũng giống như bài kiểm tra lý thuyết, bạn cũng có ba cơ hội để thi phần thực hành; tuy nhiên mỗi lần thi lại bạn sẽ phải đóng $6 tiền lệ phí. Bài thi thưởng kéo dài từ 10-15 phút, sẽ có một giám thị ngồi bên cạnh và yêu cầu bạn thực hiện các kỹ năng lái xe như dừng đèn xanh đèn đỏ hay đậu xe vào gara. Nếu bạn mắc lỗi nhỏ, họ có thể chỉ cho bạn cách khắc phục trong những lần lái xe tiếp theo. Tổng điểm của bài thi này là 100, nếu bạn đạt từ 70 điểm trở lên là bạn sẽ đậu và người giám thị này sẽ cho bạn biết kết quả ngay sau khi buổi thi kết thúc.
